Los resguardos eran tierras comunales que podían cultivar los indígenas. Estos surgieron de una reforma legal de 1593, conocida como las composiciones de tierras. Hasta ese momento gran parte de las tierras habían permanecido en manos indígenas.

Ese mismo año se creó un cargo para un funcionario español que distribuía el trabajo indígena y que les decía dónde debían trabajar y que también regulaba cómo debían administrar sus cuentas.

En este sentido, este es un mapa profundamente violento. Se calcula que, con la creación de resguardos, los indígenas perdieron el acceso al 95% de las tierras que tenían disponibles para su trabajo antes de la conquista. Es un mapa del despojo de la tierra y de la transformación de los paisajes agrícolas indígenas en sabanas ganaderas de hacendados españoles, en donde los indígenas debían trabajar de manera forzosa. Podemos ver las cicatrices de ese proceso en algunos detalles del mapa, como en la marca el lugar donde quedaba el antiguo cacicazgo o en el pequeño lugar donde se encuentra el resguardo de la comunidad en contraste con las haciendas de españoles.

Los pueblos y los resguardos han tenido una larga y agitada trayectoria desde el siglo XVI, atravesando oleadas de confrontación y resurgimiento. La mayoría de municipios del altiplano surgieron de los pueblos de indios. Después de varios intentos por desmontar los resguardos en los siglos XVIII y XIX, la Constitución Política de 1991 los reconoció como territorios étnicos y desde entonces han ofrecido nuevas posibilidades de autonomía étnica.